在很多人的印象里，一说到新加坡，首先想到的是国小但经济发达。按说这个面积只有600多平方公里、人口400多万、经济高度发达的“城市国家”的高等教育应该很普及，但事实上却并非如此。新加坡的大学入学率只有20%左右，远远低于东京、首尔、台北等亚洲大城市的大学生比例。探求其中原因，这不得不说说新加坡的教育模式——“精英教育”。
新加坡前总理、内阁资政李光耀认为，“人才是新加坡成功的关键，有创造精神和有才能的人，有资格比那些没有这种资质的人得到更好的教育。”因此新加坡历来重视对精英的培养。
新加坡的精英教育实际上就是一种教育分流制度。它根据学生的智力水平、语言能力、学习兴趣以及天赋潜质等进行分流，把优秀的人才“提炼”出来，让他们接受更好的教育资源，重点培养这些未来的国家精英。同时，让其他大部分学生接受职业技能教育，因材施教，适应社会的需要，更好地解决就业。这样就更好地实现了”精英教育”和“大众教育”的结合。
新加坡的精英教育可以说是“从娃娃抓起”，小学阶段就要经过两次分流。再经过中学、大学前的两次分流，只有比较优秀的学生才能进入大学学习。对通过高中毕业会考的“超级优秀”学生，新加坡政府提供奖学金，选送到哈佛、牛津、剑桥等世界名校就读。不过能到这些世界名校就读的学生一年也就只有100人左右，这些人可以说是“精英中的精英”。比较著名的政府奖学金有总统奖学金、武装部队奖学金等，现任总理李显龙就曾是这两个奖学金的得主。这些“海归精英”人才一般都进入政府部门工作，成为国家的高级公务员。
新加坡的“精英”教育绝非打造“高分精英”，而是打造各行各业的“精英”或“状元”，使不同的人各有所长。“金字塔式”的人才分流，可以让国家更好地将有限的教育资源优化配置，降低教育资源的浪费。“精英教育”是符合新加坡国情的教育模式。
当然精英教育也不是完美的。“教育分流”使学生从小就要面对“残酷”的竞争压力，也限制了很多“大器晚成”的人才的发展。