简单地讲，三种数据模型指的是：层次结构模型、网状结构模型和关系结构模型。
下面，本文对这三种数据模型作个简要说明。
这三种模型是按其数据结构而命名的。
前两种采用格式化的结构。在这类结构中实体用记录型表示，而记录型抽象为图的顶点。记录型之间的联系抽象为顶点间的连接弧。整个数据结构与图相对应。
对应于树形图的数据模型为层次模型；
对应于网状图的数据模型为网状模型。关系模型为非格式化的结构，用单一的二维表的结构表示实体及实体之间的联系。满足一定条件的二维表，称为一个关系（见关系数据库）。
层次结构模型：采用数状结构表示实体及其联系，适合于表示实体之间的一对多联系。
例如：一个学校机构
网状结构模型：采用结点间的连通图表示实体及其联系，能表示实体之间各种复杂联系情况。
例如：网状结构
关系结构模型：采用"二维表"表示实体及其联系，能直接表示实体之间各种复杂的联系情况。是三种数据模型中最重要的数据模型。